Etimología: el nombre genérico proviene del latino ruscus con el que aparece esta planta en Plinio y Virgilio. El epíteto específico proviene del adjetivo latino aculeatus, -a, -um (=provisto de espinas).
Hábitat: rellanos y grietas de roquedos sombríos, sotobosques de carrascales sobre litosuelos
Distribución: Región Mediterránea, extendiéndose a zonas del W y C de Europa, el Cáucaso y cordillera del Atlas y Región Macaronésica. Dispersa por toda la Península y Baleares. En nuestra Región se encuentra puntualmente extendida.
Floración: invierno y primavera
Usos tradicionales: como condimento y para aderezar (en Yecla se usaba para aderezar olivas), los brotes jóvenes se han consumido crudos hervidos o salteados o en tortilla. Como forraje. Para limpiar el hollín de las chimeneas. Como ornamental. Como medicinal se ha utilizado para el sistema circulatorio. Por otra parte se trata de una planta considerada mágica desde hace muchos siglos y unida a fuertes supersticiones (en la Edad Media se le atribuían poderes para alejar las tormentas y ahuyentar a las brujas). También es muy antiguo su uso medicinal, formando parte del llamado "jarabe de las cinco raíces", junto con hinojo, apio, espárrago y perejil. Sus principales propiedades son la vasoconstrictora, antiinflamatoria, aperitiva y diurética. Otro uso que se le dio antiguamente tiene que ver con su apelativo de "espina ratera" ya que se utilizaba para cubrir los garfios de los que colgaban los jamones y quesos, para que los ratones se pinchasen con sus espinas y desistiesen de su empeño.
Curiosidades botánicas: presenta dos tipos de tallos: los normales son redondeados, mientras que los otros tienen falsas hojas (cladodios) de 2 a 3 cm. de longitud y acabadas con una punta rígida y punzante. Las hojas verdaderas son muy pequeñas, como escamas y normalmente pasan desapercibidas, apareciendo en las axilas y tienen entre 3 y 4 mm. de longitud. Las flores son pequeñas, verdosas o violáceas, situadas en el centro con seis tépalos en dos verticilos; las femeninas son tricarpelares con ovario súpero mientras las masculinas tienen tres estambres soldados por los filamentos.
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